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LA CRISI IN AGRICOLTURA POTREBBE AVER SUPERATO IL PUNTO DI NON RITORNO
Sebbene il concetto di tempesta perfetta sia spesso utilizzato in
modo troppo casuale nella cultura popolare, è difficile trovare una
descrizione più adeguata di ciò che si è svolto nei mercati agricoli
globali in questi ultimi mesi.
La
tempesta provocata dal disastro energetico europeo si è fusa con
l’uragano delle conseguenze scaturite dalla risposta russa in Ucraina,
dando vita a una crisi generazionale degli approvvigionamenti alimentari
da cui poche persone non verranno toccate. Siamo stati avvertiti e
abbiamo avvertito su uno scenario del genere per un po’ di tempo, dopo
aver trascorso le ultime due settimane parlando con i nostri contatti
nel settore agricolo, anche noi siamo un po’ spaventati da quello che
abbiamo appreso. In un crollo finanziario, la correlazione tra tutte le
classi di attività converge in una. L’imminente crollo
dell’approvvigionamento alimentare globale sarà determinato da un
fenomeno simile in quasi tutti gli input nell’agricoltura:
stanno tutti raggiungendo i massimi storici contemporaneamente, la
disponibilità di approvvigionamento sta diminuendo su tutto lo spettro e
il momento di invertire la peggiore delle conseguenze imminenti è
pressochè superato.
A parte questo, le cose sono grandiose.
Iniziamo
con il prezzo dei fertilizzanti, che è salito alle stelle fino a
raggiungere livelli record in tutto il mondo. Le principali fonti di
azoto, potassio e fosforo – importanti per la fertilità del suolo, la
resa delle colture e la manutenzione delle piante – sono tutte diventate
verticali. L’ammoniaca deriva direttamente dal gas naturale e il prezzo
del gas naturale al di fuori degli Stati Uniti è salito in
verticale. Non sorprende che il prezzo dell’ammoniaca sia triplicato
negli ultimi dodici mesi. La Bielorussia è il terzo fornitore di
potassio al mondo e il suo produttore statale, Belaruskali, ha dichiarato cause di forza maggiore dopo
che sono state imposte sanzioni da Stati Uniti ed Europa. Il secondo
fornitore di potassio a livello globale? La Russia. Forse in prima linea
la mossa russa sull’Ucraina, la Cina ha fermato le esportazioni di
fosfato lo scorso autunno nel tentativo di
garantire un approvvigionamento nazionale adeguato. L’impatto combinato
di questi eventi può essere visto nel Green Markets North American
Fertilize Index, che traccia una combinazione di prezzi dei
fertilizzanti a livello globale:
Il controllo delle erbe infestanti è un elemento importante
dell’agricoltura e gli erbicidi sono uno strumento insostituibile nel
repertorio dell’agricoltore. L’erbicida più utilizzato al mondo è la
controversa molecola glifosato, ampiamente conosciuta con il suo marchio
di vendita al dettaglio Roundup. Inventato dalla Monsanto (che ora è di
proprietà della Bayer) negli anni ’70, il glifosato è stato collegato
ad alcuni tumori del sangue ed è destinato all’eliminazione (vedi link
sotto). Nonostante queste preoccupazioni, il glifosato rimane una
molecola di importanza sistemica: molti semi sono stati geneticamente
modificati per resistergli, consentendone un uso diffuso riducendo al
minimo i danni alle colture e i generici hanno ampliato il mercato
poiché sono usciti dal brevetto della Monsanto.
Il
glifosato è effettivamente poco più di un fertilizzante elegantemente
modificato, contenente sia fosforo che azoto. È derivato da materiali di
partenza simili, compresa l’ammoniaca, e, come tale, il suo prezzo è
salito alle stelle a causa della cronica carenza di forniture. Ciò ha
causato l’aumento del prezzo di altri erbicidi mentre gli agricoltori
cercano disperatamente dei sostituti, come descritto da questo articolo in The Western Producer :
” L’effetto a catena praticamente su ogni altra molecola di erbicida sta iniziando a manifestarsi “, ha affermato Cornie Thiessen, direttore generale di ADAMA Canada. “Stiamo assistendo a un notevole effetto domino nel mercato a causa delle sfide del glifosato”.
Bayer stava già avvisando i clienti alla fine del 2021 di una potenziale carenza di glifosato. “
Se gli agricoltori risparmiano sugli erbicidi per sopravvivere in questa stagione, in futuro sarà solo più difficile affrontare le erbacce . Come ci ha avvertito un esperto, basta un anno di negligenza per fare diversi anni di danni a un campo.
Il diesel è un altro fattore importante per l’agricoltura e anch’esso si trova ad affrontare una crisi di approvvigionamento globale. Javier Blas, editorialista di energia e materie prime di Bloomberg il cui account Twitter è assolutamente da seguire, ha recentemente pubblicato un editoriale che lancia l’allarme:
“ La terribile situazione della fornitura di diesel è antecedente all’invasione russa dell’Ucraina. Sebbene la domanda globale di petrolio non abbia ancora raggiunto il livello pre-pandemia, il consumo globale di diesel è salito a un nuovo massimo storico nel quarto trimestre del 2021 . Il boom riflette la ripresa economica sbilenca del Covid, con un aumento della domanda di trasporti per alleviare i pasticci della catena di approvvigionamento.
Le raffinerie europee hanno lottato per far fronte a questa ripresa della domanda. Uno dei motivi principali è il costoso gas naturale. Le raffinerie utilizzano il gas per produrre idrogeno, che poi utilizzano per rimuovere lo zolfo dal diesel. Il picco dei prezzi del gas alla fine del 2021 ha reso tale processo proibitivo, riducendo la produzione di diesel . “
Ancora una volta, scopriamo il ruolo vitale che il gas naturale gioca in molte verticali a valle. Con scorte ai minimi storici e forniture limitate , il prezzo al dettaglio del diesel negli Stati Uniti ha infranto i massimi record precedenti. In Europa, che dipende fortemente dalle importazioni russe sia per il diesel che per il suo precursore di petrolio semilavorato, il mercato all’ingrosso è sull’orlo della rottura. Ecco una versione aggiornata del grafico nell’editoriale di Blas:
Per quanto costoso sia alimentare le attrezzature da campo necessarie per l’agricoltura, mantenerle operative sta diventando
una sfida sempre crescente. La stessa carenza di chip che limita la
produzione automobilistica ha colpito l’industria delle attrezzature
agricole, rendendo più difficile trovare nuove attrezzature e pezzi di
ricambio.
Ad aggravare queste sfide con i macchinari c’è una
crescente carenza di manodopera che sta rapidamente aggiungendo
pressione a questa catastrofe della produzione di birra. Sebbene le
questioni lavorative vadano ben oltre l’agricoltura, ci sono aspetti che
esacerbano l’impatto sugli agricoltori, tra cui l’intensità del lavoro
fisico e la stagionalità di molti ruoli, nonché la dipendenza dai
lavoratori stranieri per ricoprire posizioni chiave che i cittadini
nazionali storicamente evitano . Ciò è particolarmente impegnativo alla
luce degli obblighi di vaccinazione ai valichi di frontiera. Ecco un
recente rapporto della Wisconsin Public Radio che descrive bene le sfide:
” Sebbene alcune aziende agricole impieghino lavoratori tutto l’anno, Strader ha affermato che molti lavori sono stagionali, a partire da marzo e aprile e fino al tardo autunno, quando il raccolto termina .
Con i produttori in procinto di assumere per quest’anno , Strader ha affermato che molte aziende agricole hanno iniziato a reclutare prima del solito e hanno sviluppato un piano di emergenza su come superare la stagione senza dipendenti. Ciò potrebbe significare l’interruzione di determinati mercati o il ridimensionamento della varietà di prodotti che stanno coltivando. “
Gli agricoltori sono anche in competizione con altri settori per un pool limitato di manodopera. Il divario tra le opportunità di lavoro e i lavoratori disoccupati ma disponibili in tutti gli Stati Uniti continua ad allargarsi:
Anche supponendo generosamente che gli agricoltori possano mettere
insieme abbastanza fertilizzanti, erbicidi, macchinari e manodopera per
produrre un buon raccolto questo autunno, potrebbero essere lasciati ad
affrontare l’ennesima crisi di approvvigionamento che pochi fuori campo
hanno nel loro radar: il propano. Dato che Tracy Schuchart –
l’ennesimo must da seguire su
Twitter – ha segnalato per diversi mesi, gli Stati Uniti escono
dall’inverno 2021-2022 con livelli relativamente bassi di scorte di
propano, ben al di sotto delle medie tipiche per questo periodo
dell’anno
Ecco la situazione dell’offerta sotto forma di grafico, con la
regione ombreggiata che indica i livelli di inventario alto e basso
negli ultimi sette anni:
Che cosa ha a che fare la fornitura di propano con l’agricoltura? Essiccazione del grano. Ecco un primer sull’importanza dell’essiccazione, da Wikipedia:
“ Centinaia di milioni di tonnellate di grano, mais, soia, riso e altri cereali come sorgo, semi di girasole, colza/canola, orzo, avena, ecc. vengono essiccati in essiccatori per cereali . Nei principali paesi agricoli l’essiccazione prevede la riduzione dell’umidità da circa il 17-30% p/p a valori compresi tra l’8 e il 15% p/p, a seconda della granella. Il contenuto di umidità finale per l’essiccazione deve essere adeguato per la conservazione. “
Molte aziende agricole si trovano in aree rurali senza un facile accesso al gas naturale, e quindi circa l’80% degli essiccatori per cereali negli Stati Uniti, ad esempio, fanno affidamento sul propano come combustibile.
Crediamo di essere all’inizio di una carestia globale di proporzioni
storiche. In una sbalorditiva sfida alla logica, molti politici stanno ancora attaccando la linfa vitale della nostra stessa infrastruttura
di produzione energetica, cercando di ottenere punti politici contro
“l’altra squadra”, incolpando l’uno o l’altro per l’aumento dei prezzi
invece di aprire un libro di testo introduttivo di fisica per guidarli
attraverso la serie di scelte politiche che richiedono una vera
leadership per ottenere il giusto. Rimangono bloccati in un ciclo
infinito di luoghi comuni, biasimo, corruzione e ignoranza.
Come
Eisenhower giustamente identifica nella nostra citazione di apertura,
la distanza ha un effetto anestetizzante sull’osservatore di qualsiasi
evento. Viene da chiedersi quante persone moriranno di fame prima che i
nostri politici diventino seri. Le popolazioni più a rischio di cadere
dal limite sono lontane dall’altra parte del mondo e ci preoccupiamo che
quel numero sia sgradevolmente alto.
Una carestia globale non è uno scherzo e prevederne una correttamente non porterebbe gioia.
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